Sustancialmente, era un proceso simbólico en el que se buscaba la producción de oro como símbolo de la iluminación y de la salvación a través de la consecución de la llamada Piedra Filosofal. Entroncando con la historia del Rey Midas, se creía que dicha piedra, que se decía que tenía el aspecto de una piedra de color rojo, era capaz de transformar los metales en oro. Las fases esenciales del proceso se señalaban por cuatro colores tomados por la "materia prima" (símbolo del alma en su estado original:(
1º Negro (culpa, origen fuerzas latentes). Esta primera fase, o calcinación, es el equivalente a la muerte del profano, es decir, del interés por la manifestación y por la vida.
2º Blanco (magisterio menor, primera transformación, mercurio), denominada fase de putrefacción, es la separación de los restos destruídos. La solución simboliza la purificación del alma.
3º Rojo (azufre, pasión), ésta es la fase de destilación, la lluvia de la materia purificada.
4º Oro. En la cuarta fase sucedía finalmente la aparición del oro, denominada sublimación y que simboliza el sufrimiento derivado de la escisión mística del mundo y por la entrega a la empresa.
El proceso alquímico se resuelve en la frase Solve et Coagula: analiza todo lo que eres; disuelve todo lo inferior que hay en ti, aunque te rompas al hacerlo; coagúlate luego con la fuerza adquirida en la operación anterior.
No obstante, mediante la Alquimia no sólo se buscaba la transformación de los metales en oro mediante la consecución de la famosa Piedra Filosofal. También una forma de lograr la inmortalidad mediante la transformación del propio cuerpo humano.
La posibilidad de que los alquimistas pudieran lograr la fabriación del preciado metal, desestabilizando los sistemas monetarios y financieros de los países, causó que durante muchas épocas los reyes hayan prohíbido o impulsado la Alquimia a partes iguales.
Como alquimistas famosos, entre otros, podemos citar a:
-Nicolas Flamel (1330-1413:( copista francés de quien se dice que consiguió la Piedra Filosofal, amasando una gran fortuna y logrando la inmortalidad. Logró un grimorio alquímico, que tardó 21 años en traducir, con el que consiguió transformar metales en oro. Estas leyendas populares provienen del hecho de que su tumba se encontró vacía, muchos aseguran haberle visto viajando a través de la India, y siglos después de su muerte han aparecido libros publicados con su mismo nombre. Lo más probable es que Flamel amasara una gran fortuna gracias a la especulación inmobiliaria, aunque lo que sí se sabe con certeza es que destinó buena parte de la misma a obras de caridad.
-Teofrasto Paracelso (1493-1541:( médico suizo de quien también se dice que logró la transmutación de los metales en oro. Además le dio nombre al zinc. A Paracelso le atribuimos la idea de que los cuatro elementos (tierra, fuego, aire y agua) pertenecían a criaturas fantásticas que existían antes del mundo. Así pues, la tierra pertenecería a los gnomos, el agua a las nereidas (ninfas acuáticas), el aire a los silfos (espíritus del viento) y el fuego a las salamandras (hadas de fuego).
La interpretación alquímica utiliza símbolos para comunicar sus conocimientos de manera oculta, al haber sido un saber muy hermético. De ahí que los alquimistas interpresen cuentos o mitos populares en la búsqueda del supuesto significado oculto de los mismos. De ese modo, el cuento de Blancanieves se interpreta por los alquimistas de la siguiente forma: Blancanieves es la virgen de la alquimia. Los siete enanos (gnomo, del griego, gnôsis, conocimiento), representan los siete metales. Blancanieves sufre una primera "muerte" a causa del Cazador Verde envíado por la Reina, logrando una primera transformación. Tras morder la manzana maléfica (roja, del mismo color que la Piedra Filosofal), Blancanieves muere, para ser revivida por el Príncipe, que representa el mercurio, logrando la transformación última hacia la vida y la felicidad.
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